En la actualidad, debido al rápido y fácil acceso a gran cantidad de información a través de los medios, es esencial que los estudiantes desarrollen las habilidades del pensamiento necesarias para enfrentar esos conocimientos con mayor profundidad y de manera organizada. Las demandas del siglo XXI exigen alumnos capaces de analizar, sintetizar e interpretar información, resolver problemas y reflexionar acerca de sus propias formas de aprender y de pensar.
Paul y Scriven definen las habilidades del pensamiento (también conocidas como habilidades de pensamiento crítico y creativo), como procesos intelectuales involucrados en la conceptualización, aplicación, análisis, síntesis o evaluación de la información obtenida o generada mediante la observación, experiencia, reflexión, razonamiento o comunicación. La forma de desarrollar estos procesos intelectuales es a través de la metacognición, es decir el reflexionar acerca del propio pensamiento.
Al igual que en otras disciplinas, el desarrollo de habilidades del pensamiento es parte esencial del aprendizaje de un idioma. Por medio de ellas, los alumnos son capaces de hacer inferencias, plantear preguntas, buscar alternativas y resolver problemas al enfrentarse a la información en el nuevo idioma, haciendo uso de sus experiencias y conocimiento del mundo.
Asimismo, el desarrollo de habilidades de pensamiento crítico y creativo está estrechamente relacionado con la enseñanza comunicativa del idioma. Uno de sus planteamientos es que el idioma será aprendido más exitosamente por medio de la inducción, el descubrimiento y la formulación de hipótesis que expliquen el uso de la lengua y sus funciones, y en la medida en que posibilite la conexión con otras asignaturas y temas, y sea un medio para el aprendizaje de contenidos relevantes e interesantes. Usar habilidades como clasificar, comparar, investigar o emitir juicios acerca de la información a la que se enfrentan, permite a los alumnos tener aprendizajes más profundos y les da la posibilidad de usar el idioma como medio para comunicar ideas; para ello necesitarán vocabulario o ciertas estructuras que aprenderán en forma contextualizada. Además, el uso de habilidades de pensamiento refuerza el desarrollo de la lectura en inglés al proveer a los alumnos de herramientas para organizar la información, ayudándolos a mejorar la comprensión.